Futebol na cidade de Santa Maria (RS) já era praticado desde o ano de 1879, sobretudo nos colégios maristas. O primeiro clube dedicado ao esporte foi o Internacional (que não é o atual Esporte Clube Internacional de Santa Maria – RS, fundado em 1928), iniciado no ano de 1911, 01 (um) ano antes da fundação do Riograndense Futebol Clube.
Cabe ainda comentar a respeito da primeira partida de Futebol em Santa Maria (RS), disputada entre as duas primeiras equipes fundadas no município. O primeiro jogo entre as duas equipes ocorreu no dia 13 de agosto de 1911, com a vitória do Santa Maria por 2 x 1.
Em 1913 foi fundada a Liga Santa-mariense de Futebol, tendo como presidente Henrique Bastide, que atualmente dá o nome à Biblioteca Pública Municipal, com a finalidade de congregar os clubes praticantes do esporte bretão, além de organizar o campeonato de Futebol da cidade. A duração da Liga foi efêmera, pois desentendimentos ocasionaram a dissolução da mesma, a partir da renúncia do presidente. Com a ideia da realização do primeiro campeonato estadual, pela Federação Riograndense de Futebol, os esportistas santa-marienses resolveram fundar novamente a Liga Santa-mariense, no ano de 1920, com fins de filiação e dirigir o campeonato da cidade e habilitar, por sua vez, o campeão do torneio para participar da competição estadual.
A cidade de Santa Maria assistiu a primeira competição oficial de futebol no ano de 1920, tendo como participantes o Grêmio Santa-mariense, Uruguai, Riograndense Futebol Clube, Brasil e SC 14 de Julho. O chamado Campeonato Citadino de Santa Maria (RS) contou com cerca de 50 (cinquenta) edições ao longo dos anos. Não se tem exatidão do número de torneios devido ao desconhecimento de registros entre os anos de 1953 a 1961. O certame teve como maior vencedor o Riograndense Futebol Clube, campeão em 27 (vinte e sete) oportunidades. O Esporte Clube Internacional de Santa Maria – RS, fundado no ano de 1928, conta com 13 (treze) conquistas. Alguns outros clubes também conquistaram o torneio, como o XV de Novembro, na primeira edição (título dividido com o Riograndense), o Bataclan Futebol Clube (1925), o Grêmio 7° Regimento de Infantaria (1934), e o Guarani Atlântico (1962). O único título do Guarani Atlântico Futebol Clube foi comemorado de forma especial.
Segundo Luz:
A única vez que o Guarani Atlântico sagrou-se campeão da cidade foi em 1962, quando enfrentou o Rio-Grandense em duas partidas. Venceu a primeira partida por 2 a 1, nos Marmeleiros, e empatou a segunda em 2 a 2, nos Eucaliptos. Para comemorar o grande feito, convidou o Grêmio FBPA para a colocação de faixas, no dia 3 de março de 1963, nos Marmeleiros, e levou 7 a 0. (LUZ, 2002, p.55)
Importante salientar que o Guarani Atlântico Futebol Clube, um dos clubes da Zona Norte da cidade, foi o principal rival do Riograndense e do Internacional nas décadas de 40, 50 e 60 do século passado. Inicialmente, o clube era denominado apenas Atlântico, sendo patrocinado por empresa capitaneada por descendentes alemães, os Weissheimer. A respeito do estádio, denominado Marmeleiros, comenta Knackfuss:
(…) localizado no bairro Salgado Filho. Era o campo de clube profissional que tinha o melhor gramado. No mesmo local, a Prefeitura Municipal de Santa Maria inaugurou, em 2006, o Centro Poliesportivo do Guarani Atlântico, batizado com o nome do Sr. Gilberto Coelho, popular ‘Dedão’, pai do ex-jogador Gilberto Coelho (Chicota), que jogou no Rio-Grandense Futebol Clube e Esporte Clube Internacional (Santa Maria). (KNACKFUSS, 2007, p.21)
Outros clubes que despontaram em Santa Maria foram o Aliado, o SC 14 de Julho e o Ideal. O Aliado tinha um grande carisma, e o 14 de Julho era um time formado por alunos do Colégio Santa Maria, com base na disciplina dos Irmãos Maristas. Um perfil diferente tinha o Ideal Futebol Clube, fundado pelo capitão do Exército Leobaldo Júnior, em 1944, um time nascido na Avenida Rio Branco, mais precisamente num banco da Praça Saldanha Marinho, localizada na Região Central da cidade, o qual reunia as grandes promessas de craques graças a um olheiro chamado Bento.
Segundo Luz:
Iniciou com o nome de Brasil, mas logo foi trocado para Ideal para não confundir com a outra equipe de nome Brasil que havia na época. O nome Ideal foi em homenagem ao hotel em que morava o capitão Leobaldo. As cores oficiais eram azul e branco, mas no início o time jogou com fardamentos de cores variadas. (LUZ, 1994, p.11)
O clube revelou, por exemplo, Waldemar Rodrigues Martins, o Oreco, craque da Seleção Brasileira campeã do mundo em 1958, o qual mereceria um capítulo a parte. Somente vestiu a camisa azul e branca do clube no ano de 1945, pois o Ideal não aceitava jogadores negros em seu plantel. Oreco assinou o seu primeiro contrato profissional no dia 30 de março de 1949, com o Esporte Clube Internacional de Santa Maria.
O jogador estreou contra o Futebol Clube Cachoeira, da cidade de Cachoeira do Sul, atuando no meio-campo, com apenas 16 (dezesseis) anos de idade. O Internacional venceu pelo placar de 7 a 1. O apelido Oreco surgiu de uma personagem chamada Reco-Reco, de uma antiga revista infantil. Após uma exibição-treino em Porto Alegre, contra o Esporte Clube São José, ocorreu o acerto com o Sport Club Internacional.
A respeito disso, comenta Braga:
Dia 15 de fevereiro de 1950, faltando um mês para completar 18 anos, ele assinou novo contrato, com um salário de 800 cruzeiros mensais. O Internacional pagou cinco mil cruzeiros ao clube de Santa Maria e se comprometeu a erguer um muro no Estádio Presidente Vargas, de onde Oreco saiu para brilhar em Porto Alegre. (BRAGA, 2009, p.59 e 60)
Oreco foi 05 (cinco) vezes campeão gaúcho pelo Sport Club Internacional, o que possibilitou a convocação do jogador pela Seleção Brasileira para a disputa do Campeonato Pan-Americano de 1956, no México, sendo, inclusive campeão do torneio com o selecionado brasileiro. O Futebol praticado pelo jogador despertou tanto interesse que parte da imprensa gaúcha o comparou ao lateral Nilton Santos, do Botafogo Futebol e Regatas, a “Enciclopédia do Futebol Brasileiro”.
Na época da Copa do Mundo de 1958, Oreco já tinha negociado sua ida ao Sport Club Corinthians Paulista, comprado por um milhão e duzentos mil cruzeiros, mais precisamente em fevereiro de 1957, sendo disputado também pela Associação Portuguesa de Desportos. Na Seleção Brasileira, Oreco jogou 11 (onze) vezes, sendo 10 (dez) jogos oficiais e 01 (um) amistoso. Ficou no Corinthians até o ano de 1965, sem ganhar títulos, transferindo-se logo depois para o Clube Milionários da Colômbia, já aos 33 (trinta e três anos) de idade.
Jogou também no México, no Toluca, e nos EUA, pelo Dallas Tornado, sendo inclusive campeão nacional, acumulando as funções de jogador e dirigente de uma escolinha pertencente ao clube. Na primeira metade dos anos 1980, participava de apresentações pelo clube amador de nome Milionários, ao lado de Garrinha, Djalma Santos e Dino Sani, entre outros.
Num desses jogos exibição, aos 52 (cinquenta e dois anos) de idade, Oreco sofreu um infarto, na cidade de Ituverava, interior do Estado de São Paulo, mais precisamente no Estádio de Futebol da Associação Atlética Ituveravense, falecendo nos braços do jogador uruguaio Pedro Rocha.
Encerrou-se, assim, a carreira e a vida de um dos melhores jogadores, senão o maior, provenientes da cidade de Santa Maria. Como homenagem e reconhecimento, um Ginásio Poliesportivo, localizado no Bairro Tancredo Neves, região oeste do município de Santa Maria (RS) recebeu o seu nome.
Do Futebol Amador, Santa Maria conheceu algumas equipes, como o Clube União (Castro Alves), São Cristóvão (Vila Kennedy), Esportivo (Avenida Borges de Medeiros), e São Paulo (Bairro Salgado Filho), entre muitas outras. Aliás, na década de 1980, o município possuía o maior campeonato citadino amador do país.
Outras equipes que merecem destaque são o Cacique, Alvorada, Imembuy, Estrela, Nápoles, Piratini, Montese e Medianeira. Entre todos os citados, excetuando-se o Esporte Clube Montese, o Grêmio Atlético Imembuy, fundado há 46 anos, é a única agremiação amadora ainda em atividade.
Esta última se notabiliza por alguns feitos, como ter jogado em Brasília e no Uruguai, ser campeã da 1° Copa A Razão de Futebol Amador e de firmar parcerias com os times profissionais da cidade. O Clube tem como símbolo uma índia e estampa as cores vermelho preto e branco. É importante ressaltar, da mesma forma, que em 1917 foram fundados em Santa Maria-RS o Esporte Clube Tamandaré e o Clube Ruy França.
Segundo Sobrinho:
O Tamandaré era constituído por jovens do comércio santa-mariense e o Ruy França por um equipe de praças da Companhia de Metralhadoras que tinha como comandante o Capitão Ruy França. Esse militar era muito conceituado no meio civil, tendo sido professor e fundador do Colégio Fontoura Ilha, tradicional educandário que funcionou durante muitos anos em Santa Maria. (SOBRINHO, 1989, p. 76)
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